Через несколько дней он был в Нью-Йорке. Элеонора Рузвельт после смерти мужа продолжала заниматься активной публичной деятельностью. Президент Трумэн высоко ценил ее и с одобрения Сената назначил делегатом от США в ООН. Она радушно встретила Ланселота как старого друга, но глаза ее источали грусть:

– Кто бы мог подумать, Ланс, всего только год назад, что скоро в живых не станет ни Франклина, ни «Па» Уотсона, ни Хопкинса.

– То есть всех, кто участвовал в создании «ялтинского мира», – также грустно ответил ей он. – А те, кто остались из президентской команды, как я, например, вынуждены бегать и скрываться.

– Времена меняются, дорогой Ланс. Вы представляли для врагов опасность только тогда, когда был жив Франклин. Теперь все в прошлом. Вы знаете, Гарри Трумэн недавно назвал меня «Первой леди всего мира» – это явное повышение после того, как я была всего лишь первой леди Америки. Короче говоря, мне дали гарантии, что вас не тронут, но только вам надо куда-нибудь уехать, причем даже в официальном качестве, с каким-нибудь важным заданием, как правительственному чиновнику.

– Что, Трумэн прочит меня по дипломатической линии? – горько усмехнулся Ланселот.

– Не смейтесь, потому что в известном смысле да!

– ???

– Он хорошо помнит тот день, когда встречал вместе с вами корабль с Асгарда на недостроенном аэродроме. Уотсон мне все рассказал. На Трумэна это произвело неизгладимое впечатление. Еще бы! Не каждый день членам Сената является настоящий Плутон из Тартара собственной персоной. Вы нужны теперь президенту как единственный оставшийся в живых, а потому незаменимый эксперт по Асгарду.

– То есть он собирается использовать меня для продолжения контактов? Но как? Лаборатория Теслы в Колорадо-Спрингс, наверное, уже уничтожена. Да и захотят ли атланты снова иметь с нами дела после того, что мы сделали с Хиросимой и Нагасаки?

– Когда-то мистер Черчилль называл Гарри Хопкинса «мистер Корень вопроса», теперь бы он, наверное, передал этот титул вам. Да, Трумэн боится именно этого. Поэтому он решил пойти к обитателям Внутриземья на поклон. Как говорится, «если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе».

– Экспедиция в Антарктиду?

– Именно так. Деталей я не знаю, да они еще и не прояснились, я думаю. Их придется разрабатывать вам… Ну, не только вам одному, но в том числе. В общем, Гарри просил вас переговорить об этом с одним человеком.

– С кем же?

– С Нельсоном Рокфеллером.

– Миллионером Рокфеллером?! Но ведь это значит по своей доброй воле сунуть голову в пасть тигру. Все эти рокфеллеры, стивенсы, даллесы, трумэны – это же одна шайка-лейка, Rex Deus, «дети богов», или те, кто им служит! Ведь от них-то я и скрывался целый год!

– Я же сказала, гарантии неприкосновенности вам даны, считайте, что дипломатической. Неужто бравый морпех чего-то боится? А то мне говорили, что в Асгарде вы оставили свою сердечную привязанность. Законы жанра ведь никто не отменял – мне кажется, в том немного сентиментальном романе, на страницах которого мы с вами живем, в подземное царство, где заточена принцесса, рыцарь Ланселот в доспехах и на белом коне просто обязан явиться, чтобы спасти ее, а заодно и весь мир, не так ли?

– Ну, спасать весь мир – это теперь, похоже, моя вторая профессия.

– Я верю в вас, мистер Ланселот. Почему-то мне кажется, что с этой задачей справитесь только вы, даже в одиночку, как и положено всякому приличному Ланселоту. И потом, Нельсон Рокфеллер, по крайней мере на вид, вовсе не огнедышащий дракон, а вполне светский молодой человек, хотя и отличающийся некоторыми чудачествами. Правда, и ума у него – хоть отбавляй. Насколько я понимаю, он имеет к вам некое интересное предложение касательно того, как выполнить эту дипломатическую миссию.

В общем, надо было идти на коктейль к самому Нельсону Рокфеллеру. Элеонора передала ему письменное приглашение, уже выписанное на его имя. Приехав в назначенный вечер в главное здание Рокфеллер-центра и поднявшись на лифте куда-то на 55-й этаж, Ланселот вошел в роскошный зал с огромными зеркальными окнами, открывающими завораживающую панораму россыпей огней большого Нью-Йорка. В зале собрались сливки так называемого блестящего общества, в том числе известные политики и бизнесмены, но самого хозяина пока что заметно не было. Гостей встречал лысый мужчина небольшого роста, но в черном фраке и белой манишке. Сначала он препровождал всех к барной стойке, поражавшей обилием самых разнообразных бутылок с напитками из всех стран мира, блиставших цветным стеклом и яркими этикетками. Здесь же стояли серебряные ведерки со льдом и целая коллекция бокалов самой различной конфигурации. Гости заказывали любой известный им коктейль по своему усмотрению, а бармен в белом смокинге и бабочке тут же артистично подхватывал нужный бокал и с ловкостью фокусника начинал молниеносно оперировать бутылками, заливая из них содержимое в шейкер. Ассистенты принимали у него драгоценную смесь, бросали в нее кубики льда, взбалтывали, подбрасывая шейкер подобно заправским жонглерам, а затем отправляли прямиком в бокалы, которые вручали наблюдавшим это цирковое представление гостям. В общем, вечеринка начиналась довольно весело, и лишь ливрейные официанты с невозмутимым видом сновали среди приглашенных, разнося угощения. Вдруг мажордом вышел вперед, стукнул три раза об пол своим церемониальным жезлом и громко объявил:

– Леди и джентльмены! Имею честь представить вам господина Нельсона Рокфеллера!

Быстрой походкой в зал вошел загорелый мускулистый мужчина лет сорока с рыжеватыми волосами. Резкими чертами лица он немного походил на индейца. Одет знаменитый мультимиллионер был довольно небрежно: свободный, даже мешковатый коричневый костюм, голубая рубашка без галстука с белым фрачным воротничком с отогнутыми уголками. Сам Рокфеллер, по-видимому, особого значения своей внешности не придавал и вел себя совершенно непринужденно. Приветливо всем улыбнувшись, он поднял в знак приветствия руку, потом легко сбежал вниз по ступеням и стал обходить по очереди всех гостей, здороваясь с ними за руку и обмениваясь приветствиями. Остановился он надолго только возле госсекретаря Стеттиниуса, знакомого Ланселоту по Ялтинской конференции. Когда Ланселот проходил мимо, Стеттиниус помахал ему рукой, как старому приятелю, и попросил подойти, чтобы представить Рокфеллеру.

– Я вот все время хочу задать мистеру Рокфеллеру вопрос, – шутливо сказал Стеттиниус, после того как представил своих собеседников, – почему он, такой состоятельный человек, одет столь небрежно?

– Видите ли, Эдвард, – ответил ему Рокфеллер, – если у вас еще нет миллиона, вы обязаны следить за своей внешностью. А когда перевалило за миллион, то можете позволить себе в одежде некоторую небрежность.

– Ну, миллион-то у меня, положим, имеется, – смеясь, сказал госсекретарь. – Тем не менее я все же стараюсь не ударить в грязь лицом.

– Это потому, что вы никогда не занимались строительством, – остроумно парировал Рокфеллер, после чего начал рассказывать, как строился Рокфеллер-центр, с удовольствием вспоминая свое в этом непосредственное участие. Ланселот в ответ выразил свое восхищение центром и открывающимся из него видом города. Нельсон оживился, сказав, что это еще цветочки, и предложил Ланселоту подняться с ним на крышу небоскреба, где была оборудована смотровая площадка.